Il ne possèderait plus son passeport Kazakh en poche, nous pourrions dire alors qu'il est
actuellement le meilleur coureur "Français" du peloton. Et sans s'afficher plus qu'il en faut, Alexandre Vinokourov se forge un des plus beaux palmarès des champions en activité. A l'instar des coureurs de l'Est de ces années 90, son parcours est tracé par un exil complet vers l'un des pays majeurs du cyclisme. L'histoire débute en hiver 96-97. Gilles Mas, nouveau directeur sportif adjoint de l'équipe pro Casino, reçoit une lettre du Kazakhstan. Cette missive, signée de l'entraîneur national, propose de faire venir les six meilleurs coureurs de son pays afin qu'ils intègrent des formations professionnelles. Circonspect, Mas décide d'en "essayer" deux. Mais sentant que l'intégration serait peu évidente, il leur impose, afin de se roder, une année chez les amateurs. Ce sera l'EC Saint-Etienne Loire, la "réserve" de Casino. Le choix est défini : Mizourov et Vinokourov. Mais le premier, ne voulant tout quitter, renonce. Un certain Andreï Kivilev le remplace alors.
Alexander Vinokourov est âgé de 23 ans (il est né le 16 septembre 1973 à Kazakhstanskaya) et débarque en France un peu à court. Peu importe, Alex est motivé et l'on décèle chez lui des capacités de futur grand champion. Il retrouve rapidement une forme compétitive et dès lors, multiplie les places, les maillots de meilleur grimpeur. On découvre un garçon tout-terrain, vif, intelligent et de tempérament. Les Elites 2 de tous le Sud de la France commencent sérieusement, eux, à regretter son arrivée. Alexandre, son environnement à franciser son prénom, remporte son plus gros succès lors du renommé Essor Breton. A la fin de l'année, sans l'ombre d'une hésitation et dans une impatience non dissimulée, Vincent Lavenu lui fait signer son premier contrat pro.
Vinokourov réalise l'un de ses rêves en 1998 : il est dans le peloton professionnel. Oui mais certainement pas pour seulement y figurer. Dès mars, il se montre : 2ème du Tour de Murcie derrière son leader Alberto Elli. Fin avril, Vino ouvre son compteur chez les pros en remportant la 4ème étape du Circuit des Mines, un contre-la-montre de 23 km autour de Rombas. Le Kazakh s'adjuge également le général. Lavenu décide de l'aligner au milieu des "grands", sur les routes nordistes des Quatre Jours de Dunkerque. Le comportement de Vinokourov sera au-dessus de ses espérances. Alex fait 3 le deuxième jour lors d'une échappée à six avec Berzin et Svorada, lequel s'impose à Amiens. Vino endosse le Maillot Rose dès le lendemain après l'arrivée en côte à Boulogne. Il se classe ensuite 2ème du chrono dans cette même ville, à 37 secondes du spécialiste Honchar. Alexandre contrôle parfaitement lors de l'étape des monts à Westoutre en Belgique : il remporte les "4JDD". Sur sa lancée, Vinokourov enlève le Tour de l'Oise après une victoire d'étape à Beauvais. Vincent Lavenu le calme un peu, ce qui n'empêche pas Alex de glaner une étape au Tour de Pologne en automne.
Alexandre relâche les chevaux dès février 1999. Après avoir résisté à Boogerd sur les pentes de Barraix, il remporte le chrono de Benidorm et gagne le Tour de Valence. Chez Casino, on jubile : ce garçon sait aussi excellemment grimper. Un challenge s'ouvre à lui : les courses par étapes complètes de mai-juin. Sur le GP du Midi-Libre, Vino s'octroie les étapes de Castelnaudary et de Mende (sur le col de la Croix Neuve). Dans cette dernière, il arrive main dans la main avec son équipier Benoît Salmon, qui va remporter le général. Alex est deuxième. Vinokourov est très ambitieux sur le Dauphiné-Libéré. Il s'impose à Privas après une étape déchiquetée puis finit 2ème du chrono en côte sur le Mont Ventoux. L'Américain Vaughters a pris la tête du classement. Vaughters soutenu par Armstrong ne pourra rien vers Plaine-Joux. A trois reprises, vinokourov l'attaque dans cette montée inédite où le jeune Lotois Moncoutié l'emporte. Alexandre signe une superbe victoire : le Dauphiné-Libéré. Il sera du Tour de France.
Mais trois semaines, c'est la totale inconnue. Et déjà les grosses cylindrées sortent les
chéquiers. Lavenu est certain d'une chose, il perdra son poulain à l'automne. Si Vinokourov éprouve quelques difficultés en haute montagne, il trouve les ressources de faire plusieurs places : 3ème à Saint-Etienne et au Futuroscope, 4ème à Pau. Il termine 35ème de son premier Tour. Goodefroot et Pevenage veulent en faire le lieutenant de Jan Ullrich. Alexandre accepte l'offre de la Deutsche Telekom. On lui promet de lui donner le statut de leader pour les courses d'une semaine. Il se retrouve dès lors légèrement en retrait mais obtient des résultats : 3ème du Critérium International, 7ème à Liège, 15ème du Tour après un fort labeur pour Ullrich. Il est du grand numéro de la Telekom lors des Jeux Olympiques de Sydney, podium complet : Ullrich-Vinokourov-Klöden. Course controversée puisqu'elle "aurait dû se dérouler" par nations. Alexandre ne s'imposera qu'une seule fois en 2000, mais pas n'importe où : sur les routes du Tour d'Espagne, à Ciudad Rodrigo.
Cette saison 2001 est un peu une copie conforme de la précédente, à une variante près, Alex semble avoir acquis une dimension supérieure. Placé dans les 7 premiers du Tour de Valence, de Paris-Nice, du Critérium International et du Midi-Libre, il remporte le Tour d'Allemagne et l'une des plus belles étapes du Tour de Suisse, à Wildhaus. Il le finira en 5ème position. Dévoué une nouvelle fois à Ullrich, il finit 16ème du Tour. En 2002, les données ont changé. Ullrich, en délicatesse avec un genou, laisse les coudées franches. Vino, fidèle à sa France, est passé de la Loire aux Alpes-Maritimes. Et Justement, la "Course au Soleil" l'intéresse au plus haut point. Alex se joue de Jalabert, Kivilev et du jeune Parisien Casar sur les rampes du Mont Faron. Il maîtrise ensuite facilement lors de
l'étape St Raphael-Col d'Eze (1er Frigo) et remporte son premier Paris-Nice. De nouveau vaillant en Suisse, il remporte l'étape de Samnaun mais chute 48 heures plus tard et abandonne toutes prétentions. La violence du choc ne lui a pas permis de récupérer à temps : il ne fera pas son 4ème Tour de France.
2003 : Ullrich est parti. Botero et Savoldelli sont arrivés. Tout est chamboulé à la Telekom mais Alexandre est désormais devenu un cadre, voire même le leader naturel. En mars, il assoit sa suprématie en dominant son second Paris-Nice. La tragédie du décès de son "frère" Andreï Kivilev, près de... Saint-Etienne, ironie de la vie, le booste mentalement. La rage qu'il dégage sur les pentes du Faron sera pour "Kivi", là-haut au ciel. Il n'était pas seul. Il pédalait à deux. Dario Frigo non-partant, Vino prenait le maillot. Personne n'allait le lui reprendre. Le Kazakh allait innover dans son tableau de chasse. En démarrant aux 5 km dans l'Amstel Gold Race, il ne pensait pas tenir le groupe des favoris. Et pourtant, la montée du Cauberg le consacra. Le physique à maturité et le mental transcendé font aujourd'hui de Vinokourov un coureur très proche de la place de n°1 mondial. Sa récente assurance lors du Tour de Suisse, qu'il a géré parfaitement (le classement final, une étape et la totale maîtrise sur les grimpeurs tels Casagrande) prouve qu'Armstrong aurait tort de sous-estimer le champion "franco-kazakh".
